俄国人心目中的远东，相当于十九世纪美国人想象中蛮荒的西部。这些土地上充满了魅人的文化、奇异的风光、惊人的美景与英雄事迹，至少这是当时一个俄国知识分子可能有的印象。里姆斯基·柯萨科夫曾在沙皇海军中担任军官，后来又担任海军乐队的督察，因此在中年之前他已行遍整个帝国，并经历过更遥远的世界。1888年，已写就了几部最好作品的他，又创作了一首大型管弦乐组曲，灵感来自《一千零一夜》。据他后来说，是想留给听者“各式各样数不清的东方神仙故事”的印象。
里姆斯基-柯萨科夫的《天方夜谭》，以讲故事的女主角舍赫拉查德为名，结构类似交响曲，四个乐章中，每一个乐章都有一个描述内容的标题，不同的乐章间也分享许多共同主题素材。例如代表舍赫拉查德本人的一段小提琴独奏的温柔旋律，以及代表苏丹·夏里亚的严厉动机，在乐曲开端由弦乐与铜管齐奏猛烈出击；两个动机均有许多变化，依照作曲家的说法，如此整部作品才能“藉着主题与动机间的结合紧密交织，并呈现有如万花筒般千变万化的意象与设计……”。